يک شبکه رايانه‌ای اجازه به اشتراک گذاری منابع و اطلاعات را ميان دستگاه‌های متصل شده به هم، می دهد. در دهه 60 ميلادی، آژانس پروژه‌های تحقيقاتی پيشرفته (ARPA) پروژه‌های تحقيقاتی پيشرفته (ARPANET) براي وزارت دفاع ايالات متحده آمريکا اختصاص داد. اين اولين شبکه رايانه‌ای در جهان بود. توسعه شبکه از سال 1969 و براساس طرح‌های توسعه يافته دهه 60 آغاز شد.
شبکه‌های رايانه‌ای را می توان برای اهداف مختلف استفاده کرد:
تسهيل ارتباطات: با استفاده از شبکه، افراد می توانند به آسانی از طريق رايانامه، پيام‌رسانی فوری، اتاق گفتگو، تلفن، تلفن تصويری و ويدئو کنفرانس، ارتباط برقرار کنند.
اشتراک گذاری سخت‌افزارها: در يک محيط شبکه‌ای، هر کامپيوتر در شبکه میتواند به منابع سخت‌افزاری در شبکه دسترسی پيدا کرده و از آنها استفاده کند؛ مانند چاپ يک سند به وسيله چاپگری که در شبکه به اشتراک گذاشته شده‌است.
اشتراک گذاری پرونده‌ها، داده‌ها و اطلاعات: در يک محيط شبکه‌ای، هر کاربر مجاز میتواند به داده‌ها و اطلاعاتی که بر روی رايانه‌های ديگر موجود در شبکه، ذخيره شده‌است دسترسی پيدا کند. قابليت دسترسی به داده‌ها و اطلاعات در دستگاه‌های ذخيره‌سازی اشتراکی، از ويژگی های مهم بسياری از شبکه‌های است.
اشتراک گذاری نرم‌افزارها: کاربرانی که به يک شبکه متصل اند، میتوانند برنامه‌های کاربردی موجود روی کامپيوترهای راه دور را اجرا کنند.
شبکه مجموعه‌ای از سرویس دهنده‌ها و سرویس گیرنده‌های متعددی می‌باشد که به یکدیگر متصل هستند. در این بین سرویس دهنده‌ها (Server) نقش خدمات دهی، و سرویس گیرنده‌ها (Client) نقش مشتری را بازی می‌کنند. شبکه‌ها را می‌توان به دو دسته‌ی شبکه‌های محلی LAN و شبکه‌های بزرگتر از آن (WAN) تقسیم کرد.
حتماً تا به حال با اصطلاح LAN زیاد برخورد کرده اید، ولی نمی‌دانید که این کلمه چه مفهومی دارد. به همین دلیل در این نوشته می‌خواهیم به سوال LAN چیست پاسخ دهیم. کلمه LAN از سرنامه عبارات Local area network تشکیل شده است، و به معنایشبکه محلیاست. حتماً می‌دانید که می توانیم با استفاده از چند رایانه یک شبکه کوچک خانگی را راه انداخت. به این شبکه LAN گفته می‌شود. این یک تعریف بسیار ساده ولی کاملاً مفهومی از شبکه های LAN بود.
LAN یک سیستم ارتباطی سرعت بالاست که برای اتصال کامپیوتر ها و دیگر تجهیزات (مانند پرینتر، اسکنر، دستگاه کپی و …) به یکدیگر طراحی شده است. البته LAN برای یک ناحیه کوچک مانند یک ساختمان یا یک شرکت و مانند آن طراحی شده است. با اتصال چند شبکه محلی یا LAN به یکدیگر می توانید یک شبکه بزرگتر به نام WAN یا WIDE AREA NETWORK بسازید.
یک شبکه کامپیوتری به شما اجازه می دهد تا از قطعات و تجهیزات کامپیوتری به طور مشترک استفاده کنید.مثلاً می توانید در خرید تعداد زیادی تجهیزات گرانقیمت از قبیل پرینتر،DVD-WRITER و … و برنامه های کاربردی صرفه جویی کنید. برتری دیگر شبکه سهولت استفاده گروهی از اطلاعات است. به طوریکه از یک کامپیوتر می توان اطلاعات مورد نظر به همه کامپیوتر ها انتقال داد. شبکه های محلی که گاه به آنها شبکه های خانگی هم گفته می شود تکنولوژی دستیابی اشتراکی را اجرا می کنند. در همه این شبکه ها مسیر انتقال اطلاعات معمولاً کابل کوکسیال، کابل دو سیمه یا کابل فیبر نوری است وجود دارد.
ارتباط فیزیکی با شبکه از طریق یک کارت شبکه یا یک کارت رابط شبکه یا NIC که مخفف عبارات NETWORK INTERFACE CARD است انجام می پذیرد. کابل شبکه در نهایت به کارت شبکه متصل است. هر LAN یا شبکه محلی توپولوژی یا چیدمان هندسی خود را دارد. سه توپولوژی پایه وجود دارد: باس (گذرگاه) ، رینگ (حلقوی)، استار(ستاره). بیشتر شبکه های محلی ترکیبی از این سه چیدمان هستند.
بی سیم اصطلاحی است که برای توصیف ارتباط با استفاده از امواج الکترومغناطیس به جای استفاده از هز گونه سیم، برای انتقال سیگنال در طول مسیر ارتباطی به کار می رود. اولین تجهیزات ارتباط بی سیم در قرن بیستم مورد استفاده قرار گرفت که تحت عنوان رادیو تلگراف (با استفاده از سیستم کد گزاری مورس) از آن یاد می شود. بعدها، انواع روش های ماژوله کردن برای انتقال سایر موارد از قبیل صدا، تصویر، فکس، انتقال دیتا و … نیز توسعه پیدا کرد و در عصر حاضر، بدون شک نقش چشمگیر و خاصی در ارتباطات و فناوری اطلاعات دارد. در این حوزه با انواع فناوری هایی چون شبکه های سلولی، ارتباطات ریز موجی (Microwave)، ارتباطات ماهوراه ای، سیستم موقعیت یاب جهانی (GPS) و شبکه های وایرلس محلی (WLAN) و … مواجه می باشیم.
یکی از مهمترین این فناوری های شبکه های بی سیم محلی WLAN است که در حوزه فعالیت های اصلی پارس تراشه پرداز قرار دارد. طبق تعریف، شبکه بی سیم محلی به شبکه ای اطلاق می شود که از استاندارد 802.11 جهت ارتباط شبکه ای، به جای استفاده از سیم بهره می برد. در عین حال این نوع شبکه می تواند مکملی برای شبکه های کابلی نیز باشد.
نرخ انتقال داده در شبکه های بی سیم محلی بین 1 تا 54 مگابایت با استفاده از استانداردهای 802.11 a/b/g می باشد که برخی از تولید کنندگان، دستگاه هایی با قابلیت انتقال 108mbps را نیز در تولیدات خود فراهم آورده اند. این نرخ در استاندارد 802.11n ارتقا یافته و قابلیت انتقال دیتا با پهنای باندی بین 300 to 600mbpsرا دارا می باشد.
امروزه به دلیل محدودیت های موجود در شبکه های کابلی مسی، گران تمام شدن شبکه های فیبر نوری و یا موجود نبودن زیر ساخت های ارتباطی مناسب، استفاده از شبکه های بی سیم بسیار رواج پیدا کرده است. به گونه ای که جایگزین مناسبی برای ارتباطات نقطه به نقطه گشته اند. رشد روز افزودن فناوری های وابسته و نیز توسعه دستگاه هایی که مسافت بیشتری را پشتیبانی کرده و یا پهنای باند بالاتری را منتقل کنند، به فراگیری این شیوه ارتباطی کمک شایانی نموده است.
در کشور ما نیز به دلیل عدم وجود برخی زیرساخت های ارتباطی، این شیوه بسیار فراگیر شده و مورد استقبال بسیاری از مشتریان جهت تامین لینک های ارتباطی قرار گرفته است.